Em 1890, convocada pela Segunda Internacional, esta data foi comemorada internacionalmente pela primeira vez. Sua origem está ligada à luta pela jornada de trabalho de oito horas e aos acontecimentos de 1886 nos Estados Unidos que culminaram no enforcamento dos Mártires de Chicago.

Durante o século XIX, à medida que o capitalismo se desenvolveu e se espalhou pelo mundo, a classe trabalhadora cresceu e lutou contra a burguesia. Em um contexto de superexploração e jornadas de trabalho que ultrapassavam 12 horas, a reivindicação por uma jornada de oito horas tornou-se uma das principais reivindicações dos trabalhadores em diferentes países do mundo e um ponto central de suas lutas.

1 de maio de 1886 nos Estados Unidos

O desemprego em massa causado pela depressão de 1884-1885 encontrou nesta reivindicação uma forma de combater o desemprego. Em outubro de 1884, durante o quarto congresso da Federação de Sindicatos e Comércios Organizados — antecessora da Federação Americana do Trabalho (AFL) — foi aprovada uma resolução afirmando que "a duração legal da jornada de trabalho a partir de 1º de maio de 1886 será de 8 horas" e que recomendava que as organizações trabalhistas tentassem "promulgar leis de acordo com esta resolução a partir da data declarada".Em 1º de maio de 1886, cerca de 200.000 trabalhadores aderiram à greve. Estima-se também que cerca de 150.000 pessoas obtiveram redução de jornada simplesmente pela ameaça de greve. Até o final daquele ano, a redução já havia afetado mais de 250 mil trabalhadores. O dia, é claro, não foi isento de confrontos com a polícia em muitas cidades.

Chicago

Nesta cidade, um dos mais importantes centros industriais, as manifestações transcorreram sem incidentes, mas a burguesia respondeu com um lockout, então os protestos continuaram. Em 3 de maio, durante um protesto nos portões da fábrica da McCormick (onde ocorreram demissões), um grupo de manifestantes entrou em confronto com os trabalhadores e a segurança privada da empresa. A polícia interveio em favor destes últimos, abrindo fogo contra os manifestantes, resultando em seis mortes e mais de 50 feridos. Em resposta, grupos anarquistas convocaram um comício para o dia seguinte na Haymarket Square, autorizado pelo próprio prefeito, e com a presença de cerca de três mil pessoas. À medida que o evento se aproximava do fim, a polícia tentou dispersar a reunião. Uma bomba então voou em direção aos policiais, matando um policial e ferindo vários outros. O governo declarou estado de sítio e toque de recolher, desencadeando uma feroz repressão na qual centenas de trabalhadores e líderes foram detidos e torturados.

And justice for all….

A pedido da imprensa burguesa, que exigia um julgamento sumário, o juiz Joseph Gary e o promotor Grinnell apresentaram acusações, sem nenhuma prova, contra os principais líderes do movimento: Michael Schwab, Louis Lingg, Adolph Fisher, Samuel Fielden, Albert Parsons, Auguste Spies, Oscar Neebe e George Engel.

Anomalias de processo foram configuradas desde o início. O júri foi selecionado por um oficial de justiça nomeado para esse fim pelo promotor, e foi tão rigidamente controlado que o júri incluiu parentes dos policiais feridos pela bomba. As testemunhas de acusação, como se viu, foram pagas pela própria polícia. Mesmo assim, nunca foi possível provar que algum dos acusados ​​estivesse ligado à bomba. O objetivo da farsa era claro: condenar os principais líderes do movimento, numa tentativa de decapitá-lo e abrir um precedente para toda a classe trabalhadora. Nada demonstra isso melhor do que o argumento final do Promotor Grinnell: "A lei está sendo julgada. A anarquia está em andamento. Esses homens foram selecionados pelo Grande Júri e julgados por serem líderes. Eles não eram mais culpados do que os milhares de seus seguidores. Senhores do júri: declarem esses homens culpados, façam deles um exemplo, enforcem-nos, e vocês salvarão nossas instituições, nossa sociedade."

No final, cinco dos réus foram condenados à morte, dois à prisão perpétua e o restante a 15 anos de prisão. Antes da data da execução, Lingg foi assassinado dentro da penitenciária com uma banana de dinamite, o que fez com que parecesse um suicídio. Em 11 de novembro, Engel, Spies, Parsons e Fisher foram enforcados.